Dakar 2023. Etapa 8: El rally llega al día de descanso con Howes al frente

La séptima etapa, disputada el sábado, se redujo a un tramo de enlace debido al cansancio de los pilotos y al mal tiempo reinante en la región, por lo que el domingo los competidores regresaron a Riad tras alojarse en un vivac temporal en Al Duwadimi. La octava etapa consistió en una exigente especial cronometrada de 346 kilómetros que llevó a los pilotos a través de una mezcla de valles pedregosos, dunas y pistas rápidas y rocosas.

Mason Klein empieza a asustar a todos sus rivales. Al terminar la especial, el piloto estadounidense creía haber hecho el mejor tiempo de la etapa, pero el honor se lo ha arrebatado de las manos el botsuanés Ross Branch para aportar una segunda victoria de especial al fabricante indio Hero, después de la obtenida por Joaquim Rodrigues el año pasado. Consciente de la fantástica actuación que acababa de rubricar, Klein se congratulaba ante todo de haber tomado las riendas de la carrera, lo que ya constituía un primer indicio de clase y buenas maneras, pero una penalización por exceso de velocidad lo ha privado de la victoria y es su compatriota y mentor Skyler Howes quien continúa dominando la categoría de motos a mitad de carrera.

Skyler Howes sigue al frente de la clasificación

Tras el excepcional doblete con Husqvarna Factory Racing en la sexta etapa del Rally Dakar 2023, Skyler Howes y Luciano Benavides tuvieron la nada envidiable tarea de abrir la especial cronometrada del octavo día, una etapa que los organizadores prometieron que sería una de las más difíciles hasta el momento en términos de navegación.

Tras alcanzar a su compañero de equipo en el kilómetro 147, Howes rodó junto a Benavides hasta la meta. Optando por asegurar una navegación precisa en lugar de arriesgarse a perder una gran cantidad de tiempo por un error no forzado, Howes mantuvo un ritmo sólido pero calculado a través de la especial de 346 kilómetros para completar la etapa en 19ª posición. Aunque el resultado redujo su ventaja en la clasificación general, Skyler sigue en cabeza, con un minuto y 13 segundos de ventaja sobre el segundo clasificado.

Quizás el piloto que más se ha beneficiado de la cancelación de la especial cronometrada de la séptima etapa del Dakar ha sido Daniel Sanders, del Red Bull GASGAS Factory Racing. Chucky, que pudo reponer fuerzas el sábado, salió a por todas en la octava etapa y se hizo con el segundo mejor tiempo. Pero lo más importante de todo es que Sanders ha recortado casi 12 minutos a su actual líder en la clasificación provisional del rally.

Para Sanders, la primera semana de competición en el Dakar ha sido, cuando menos, alocada, pero ha terminado con una nota muy positiva. El australiano, segundo y casi en condiciones de desplegar todo su potencial, se ha impuesto en la octava etapa y ha logrado el que puede ser su resultado más importante en la edición de 2023. Con seis etapas más por delante, la carrera por la victoria empieza a calentarse y el australiano está empezando a recuperar el tipo de forma que le llevó a liderar el rally durante un par de días de la primera semana.

KTM acapara el podio general provisional

Aprovechando al máximo su 10ª posición en la salida, Matthias Walkner ha realizado una sólida carrera en la octava etapa para escalar posiciones en la tabla de tiempos y terminar la especial con el octavo mejor tiempo. A pesar de la temprana lesión en su muñeca, el ganador del Dakar 2018 sigue ofreciendo etapa tras etapa una carrera sólida y consistente, cuyo resultado es un ascenso constante en la clasificación general, donde el austriaco ocupa ahora la 10ª posición.

Quinto en la etapa, Kevin Benavides perdió un poco de tiempo en los primeros 50 kilómetros, donde la navegación era especialmente técnica. Sin embargo, el argentino ha mantenido la concentración y ha seguido adelante durante el resto de la especial. Al final, Kevin ha terminado la etapa en 10ª posición, lo que le ha aupado al segundo puesto de la clasificación general provisional.

Tras alcanzar a los dos pilotos que le precedían en torno al kilómetro 150, Toby Price ayudó a abrir la complicada etapa ocho. Aunque Toby acumuló un minuto y 47 segundos en bonificaciones, una desafortunada penalización de un minuto redujo el tiempo ganado. Contento por haber completado la etapa de forma segura, y ahora con la vista puesta en el día de descanso y las seis etapas restantes, Toby se alegra de ocupar la cuarta posición de la general.

HRC sigue a los líderes de muy cerca

Tras una semana de carrera y ocho etapas (una cancelada), todos los contendientes en las primeras posiciones están increíblemente cerca unos de otros. El Monster Energy Honda Team está desempeñando su papel hasta llegar a este punto con una sólida actuación de todos los pilotos. Hoy el chileno Pablo Quintanilla ha vuelto a ser el más rápido en cuarta posición, seguido por el francés Adrian Van Beveren (5º) y el chileno José Ignacio Cornejo (12º). En la clasificación general, Quintanilla es 5º con una diferencia de sólo 2:45 minutos respecto al líder, Van Beveren es 6º (2:49 minutos de diferencia respecto al líder) y Nacho Cornejo noveno (19:32 minutos de diferencia respecto al líder).

Mañana llega el merecido día de descanso en el Rally Dakar - se pasará en Riad, capital de Arabia Saudí-, por lo que todos los pilotos serán trasladados a un hotel y podrán recuperar energías para otra semana de acción. Mientras tanto, los mecánicos e ingenieros del equipo trabajarán duro para revisar la CRF 450 Rally de Honda hasta el último detalle, empezando por un lavado y continuando con la comprobación de cada componente.

DECLARACIONES

Ross Branch: “Hemos tenido una semana malísima. Me hacía falta volver a verme delante, por mí mismo y por el equipo, que ha trabajado muy duro y se merecía esta recompensa. He tenido pequeños errores, pero he ido bien y he conseguido mantenerme en lo alto del tablón de tiempos. Ganar otra nueva etapa para Hero Motosports era el objetivo. No era el nuestro inicial, porque queríamos estar arriba en la general, pero por desgracia eso ya ha quedado atrás. Tuve dos problemas con el combustible que no son culpa de nadie. Hoy ha ido todo perfecto, que es lo que cuenta. Voy a volver con el equipo y vamos a trabajar para ir día a día, asegurándonos de que la moto esté perfecta para el resto de la temporada de W2RC”.

Skyler Howes: "Hoy ha sido un día duro para empezar. Hemos acabado rodando en un grupo de tres en cabeza, y aunque creo que hemos hecho un buen trabajo con la navegación, hemos tardado un poco en hacerlo. Ahora llega el día de descanso, y eso siempre es un hito importante. Sabíamos que la primera mitad de la prueba de este año iba a ser dura, ¡y lo ha sido! Ahora toca relajarse un poco antes de centrarse en el esfuerzo final hasta la meta la semana que viene".

Daniel Sanders: “Ayer fue como un día de descanso. Pudimos desconectar un poco y cargar las pilas, aunque a mí sigue doliendo un poco la barriga. Por suerte, mañana es el día de descanso oficial y podré descansar de nuevo y llegar bien a la 9ª etapa. La navegación era complicada, los que abrían pista han hecho un trabajazo tremendo, sobre todo porque había piedras húmedas y resbalaba mucho. Seguir la trazada era mucho más fácil. Estoy contento por haber tenido un buen resultado hoy antes de pasar a la segunda semana, porque los últimos días no me han sido muy favorables”.

Pablo Quintanilla: “Contento, llegamos al día de descanso. Hoy fue una etapa rápida, con dunas y navegación más o menos lineal. Algunos puntos difíciles de navegar, como dentro de un río que había mucha piedra y poca visibilidad de la pista, pero en general ha sido un buen día. Empujé desde la mañana y me sentí cómodo. Fui a mi ritmo y al final alcanzamos al grupo de delante en el km 300, cuando faltaban 45 km para meta. Ahora viene bien el día de descanso para recuperar el cuerpo. A ver cómo enfrentamos la segunda semana”.

Adrien Van Beveren: “No ha ido mal. He atacado a fondo y al principio estaba detrás. Había piedras mojadas, había que ser prudente y atacar. Es una sensación rara. He alcanzado a Walkner y lo he adelantado. Luego Klein nos ha doblado a toda velocidad. Se metía a tope por todas las piedras. He ido detrás de él un poco y he pensado que me estaba jugando la vida, así que me he centrado en ir a mi ritmo. Ha sido una buena etapa, estoy contento con mi actuación”.

Mason Klein: “Lo he dado todo, quería ganar esta etapa como fuera, pero por desgracia me ha ganado Ross. Estoy un poco triste, pero me alegro de llegar como líder de la general al día de descanso. Ha sido un día bonito. No me lo esperaba, pero tenía muchas ganas. Me he caído en las dunas, tampoco muy fuerte, pero podría haberme pasado algo. He dado un salto y he caído con las dos piernas en el flanco izquierdo de la moto, así que he frenado muy fuerte de delante y he soltado el manillar. Bastante miedo, la verdad. También he perdido tiempo porque he tenido que bajarme a orinar un par de veces”.

Daniel Sanders: "¡Maldita sea, estaba muy mojado esta mañana! La navegación ha sido difícil por la lluvia y la arena en las gafas. Pero en general ha sido un buen día. Tuve la suerte de tener el día de ayer para recuperarme, y aproveché ese tiempo para descansar un poco y pude controlar lo que comía y bebía, así que hoy las cosas iban mucho mejor. Mañana tenemos otro día de descanso, así que creo que la semana que viene estaremos mucho más cerca del 100% y estoy muy ilusionado con la segunda semana, ahora que me siento mucho más yo mismo".

Matthias Walkner: "Hoy lo he dado todo en una etapa muy dura. La navegación era complicada, pero creo que he hecho un buen trabajo. Lo que más me cuesta es la velocidad en las pistas rocosas y rápidas, es difícil aguantar y mantener el ritmo que me gustaría. En general, estoy contento con mi pilotaje. El día de descanso de mañana me dará un poco más de tiempo para recuperarme y reponer fuerzas, después vendrán las seis últimas etapas y la meta del próximo domingo".

Toby Price: "Estoy deseando que llegue el día de descanso para relajarme y prepararme para la segunda semana de carrera. Hoy he perdido un poco de tiempo rodando cerca de la cabeza, pero mi posición en la general sigue siendo decente. En el grupo de cabeza hoy hemos dejado huellas perfectas para que nos siguieran los de detrás, así que era inevitable perder algunos minutos. Además, las rocas estaban muy resbaladizas, por lo que era mejor aflojar un poco en lugar de arriesgarse a una caída".

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